随着全球变暖，北极海冰正在加速消融，危及北极熊的生存。但最新研究发现，格陵兰岛东南部存在一个孤立的北极熊亚种群，它们掌握了不依靠海冰捕猎的方法，这表明一部分北极熊能够适应气候的变化。那么，北极熊是否可以避免全球变暖带来的灭绝厄运呢？

撰稿

BiancaNogrady

编译

木棉

编辑

白杨/云杉

图源

nature/pixabay

北极熊是气候变暖中被提及最多且最具代表性的潜在受害者之一。因为大多数北极熊都依靠坚实的海冰作为捕猎的平台，而目前北冰洋的海冰正在加速消融，这一趋势还将持续下去，北极熊将面临饥饿的威胁。据估计，北极熊很可能在本世纪末濒临灭绝。

华盛顿大学的动物生态学家克里斯汀·莱德（KristinLaidre）带领研究团队进入格陵兰岛东南部的峡湾，经过7年的观察和追踪，他们发现了一个孤立的北极熊亚种群，这一种群对海冰的依赖程度低得多，这为北极熊不乐观的处境带来了一线生机。此项研究于6月16日发表在《科学》（Science）杂志上。

全年海冰覆盖仅约天

格陵兰岛的冰川正在加速融化

这个亚种群生活在格陵兰岛东南部的峡湾中，该峡湾西面是山脉和冰盖，东面是海洋。由于该地区纬度较低，全年仅约天有海冰覆盖，长达多天的无冰期远远超过了北极熊的禁食期。

北极的绝大部分北极熊都依靠海冰来捕捉北冰洋里的海豹，但科学家发现，格陵兰岛东南部的这个亚种群全年都拥有狩猎平台，它们利用从冰川脱落下来的零散的淡水冰块（雪冰混合物）来伏击海豹。因此，在没有海冰的大半年里，它们也不会饿肚子。

卫星追踪数据显示，这些北极熊外出捕猎时不会走得太远。当有团队成员冒险走出峡湾时，它们身处的冰台有时会被格陵兰岛东海岸的急流所困。该论文的主要作者莱德说：“每当这种情况发生时，它们就会从被围困的冰台上跳进水流中，游到岸上，然后走回家。”

在研究团队追踪的27头北极熊中，雌性北极熊在4天内的活动距离平均仅有10千米，而生活在格陵兰岛东北部（海冰覆盖率更高）的雌性北极熊在4天内活动了近40千米。

但这并不意味着这个亚种群更懒惰。它们中外出捕猎的成员大约有一半需要走千米的路程才能回到位于峡湾的家中。但它们懂得充分利用海冰融化后的环境，会和大块浮冰一起，沿着一股快速洋流朝岸上漂流，以节省体力。

与外界隔绝多年

这个孤立种群的存在表明一些北极熊可能会在全球变暖中生存下来

这个亚种群约有头北极熊，研究团队通过检测它们的DNA后发现，该种群已与格陵兰岛东海岸的其他北极熊种群隔离了至少年。科学家提议将它们划分为世界上第20个北极熊亚种群。

这群北极熊不仅拥有独特的捕猎技巧，而且它们的体形更瘦小，雌性北极熊产下的幼崽也更少。要确定该种群的具体数目还需要进一步研究。

这一地区被西面的冰原、山区和东部的急流所包围，峡湾两侧是陡峭的悬崖，所以这片栖息地被隔绝了出来，生活于此的北极熊在基因上与其他地区的北极熊不同。美国埃默里大学的北极熊生物学家伊丽莎白·皮科克（ElizabethPeacock）称，格陵兰岛东南部新发现的这个种群是有记录以来基因最独特的北极熊种群。

在海冰覆盖率低的情况下，这个亚种群的存在表明，即便北极海冰线每年都在向北退去，北极熊仍有机会生存。正如莱德所言：“这一小群基因不同的熊可以揭示北极熊作为一个物种如何在无冰的北极地区生存下来。”

格陵兰岛东南部峡湾的海冰条件就类似于21世纪后期冰川消融后的北极，因此，这样的环境可能成为北极熊最后的避难所。保护这一新种群至关重要。

新技能带来新希望？

北极熊通常使用海冰捕猎，但一个新发现的亚种群发现了另一种策略

有关北极熊新亚种的发现，的确令研究人员振奋不已。毕竟用淡水冰捕食海豹这一新技能，为北极熊如何适应气候变化带来了新希望。这是否意味着，北极熊能够摆脱濒临灭绝的厄运呢？

该论文的合著者、加州大学遗传学家贝丝·夏皮罗（BethShapiro）表示，“从遗传学角度来讲，它们是地球上最孤立的北极熊种群，而且种群规模很小，繁殖速度很慢，体形也很小。我们很难确定这个亚种群之所以能够存活下来，是因为基因不同，还是对不同气候和栖息地的不同反应。”

尽管这项研究表明，北极熊比我们想象中更能适应环境的变化，但对于一个长期处于濒危状态的物种来说，这一新技能很难称得上“救命稻草”。

例如，猛犸象大约在年前灭绝，但据考古数据显示，距离西伯利亚海岸千米的弗兰格尔岛上，仍有一些猛犸象幸存了上千年，但后来它们也灭绝了。

新发现的北极熊亚种群或许也和这批最后的猛犸象没什么区别，因为它们体形瘦小，出生率低，与外界隔绝还会导致近亲繁殖，因此它们也岌岌可危。或许迅速减少碳排放才是拯救北极熊最可靠的方法。

参考资料

[1]