北冰洋是一座独特的哺乳动物乐园，那里生存着很多地球上其他地方都找不到的哺乳动物，比如北极熊、海象、胡子海豹和环海豹、弓头鲸、白鲸和独角鲸等等。但由于全球变暖带来的气候变化，这些标志性哺乳动物正在面临着一个不确定的未来。

说起北极哺乳动物的困境，人们首先会想起北极熊，很多媒体上也经常会在报道全球变暖，或北极冰川消融的事件时，使用一些饿得瘦骨如柴的北极熊的照片，呼吁人们做出行动，节能减排，保护地球家园。但实际上有研究指出，北极熊是最不易受到气候变化影响的海洋哺乳动物，最易受影响的应该是有“海中独角兽”之称的独角鲸。

继此之后，最近发表了一项研究中，科学家们试图确定独角鲸在这个迅速变暖的星球上可能拥有什么样的未来。一个大型的国际科学家团队分析了独角鲸的DNA，并报告说它们的基因史表明它们面临着一个非常不确定的未来，它们很可能会在本世纪内因为海洋变暖而灭绝。

独角鲸是神秘的动物。我们对它们知之甚少，因为它们是北极高纬度地区的特有物种，在冬季和春季的大部分时间里，它们都在藏寒冷的深水中，在大量的海冰下觅食。

独角鲸和它们的近亲白鲸是分类学家族中单角鲸科的唯一的两个物种。这些鲸鱼体型中等（大约4米长，不包括长牙），前额有圆形的感觉器官，鼻子短，没有背鳍。虽然分为两个不同的属，但偶尔会发现这两个物种的杂交种。

独角鲸在鲸鱼中是独一无二的，因为雄性的上唇长有一根长长的螺旋形牙齿，而雌性的上唇也长有尖尖的长牙，其长度只有雄性的15%左右。实际上它们有两根长牙，只是它们右侧的牙通常都比较短，并不突出，而左侧的牙齿可以长到3米长，因此它们才长得像独角兽。有极少数的独角鲸还会长出两根差不多同样长的长牙。

在中世纪时期，人们错误地认为独角鲸的长牙是神话中独角兽的角，它具有治疗抑郁、癫痫和各种其他疾病的神奇特性，还具有解毒的功效。由于这些原因，所谓的“独角兽角”在那时候可以被卖得很高的价钱——它们甚至比城堡还值钱——被欧洲各国王室用于各种用途。

如今地球上还有大约20万头独角鲸，在夏季，它们经常分成三个不同的队伍，往更低维度的海域迁徙。它们之中大多数游往巴芬湾，有些也会往哈德逊湾迁徙，第三支队伍的独角鲸的数量很少，大约只有1万头，它们会往格陵兰岛东部海岸和挪威斯瓦尔巴特岛周围海域迁徙。

独角鲸没有明显的地理分布。来自丹麦、德国、挪威、英国和加拿大的一组研究人员收集了来自加拿大和格陵兰岛的因纽特人捕猎者的组织样本，还收集了来自北欧和俄罗斯考古发掘中的独角鲸遗骸样本。他们甚至获得特别许可，从挪威的两只独角鲸长牙上钻取微小的样本——这两根独角鲸长牙装饰着一个年建造的丹麦王座。

DNA有丝分裂基因组是从这些组织样本中获得的。科学家们证实有三种独角鲸，其中种群规模最大的两种生活在加拿大东北海岸，第三种生活在格陵兰岛东部海岸。DNA有丝分裂基因组还揭示了这三个独角鲸种群彼此之间的密切关系，这令人惊讶，因为每个种群都对它们的迁徙路线或它们的夏季栖息地表现出忠诚。更令人惊讶的是独角鲸的遗传多样性在任何海洋哺乳动物中都是最低的。

栖息地模型显示到年独角鲸的数量将会显著下降。研究人员利用遗传学和栖息地模型相结合的方法来研究先前的气候变化如何影响独角鲸的分布，并估计气候变化如何影响这一物种的未来。这些模型估计，到本世纪末，独角鲸的适宜栖息地将减少25%，而该栖息地将向北移动1.6度。

除了这种北移，这项研究还预测，随着海水温度持续升高和海冰持续融化，独角鲸栖息地将缩小。这些发现表明，独角鲸如果要进入特殊的栖息地，尤其是特殊的饮食环境，它们必须向北移动才能茁壮成长。但即使他们真的向北移动，这也不能保护他们，独角鲸将被挤进越来越小的栖息地，越来越容易受到人类不断入侵、猎物可获得性的变化、新的疾病和竞争对手以及虎鲸更频繁的捕食。

这项对独角鲸DNA的研究还使研究人员能够生成栖息地模型，显示它们过去在哪里生存，现在又在哪里生存。在过去，独角鲸的活动范围更大，这表明它们的种群也更大。但它们的活动范围在上一次冰河期之后缩小了，这在所有北极哺乳动物中是很常见的。

这项研究发现，独角鲸的生存在很大程度上取决于栖息地的可利用性——它们需要充满鱿鱼、虾和各种鱼类的冷水来捕食。这引起了人们对独角鲸未来的担忧，因为它们在海洋哺乳动物中是独一无二的，它们只生活在大西洋中，而其他海洋哺乳动物遍布整个北极，所以当海冰继续融化时，它们可能会发生什么是一个悬而未决的问题。

这种融化的情况是肯定的：最近的一项研究预测，在年之前，夏季海冰将从北极完全消失，当然，这将对所有北极物种和生态系统产生毁灭性的后果。但这对栖息地环境条件要求比较苛刻的独角鲸来说，它们可能受到的打击是最严重的。

在今天，如果有小朋友问大人，独角兽是真实存在的吗？我们很可能会回答他们，世界上没有独角兽。也许到了本世纪末，有人会问，海洋中真的存在长着独角的鲸鱼吗？得到的回答可能是，它们已经灭绝了……我们相信，没有人想要那样的未来，我们需要更多人行动起来，从身边的小事做起，节能减排，保护地球生态，不要让独角鲸在未来只能像独角兽一样只能活在传说中。