当海冰融化时，北极熊必须移居陆地数月，无法获得食物。这段禁食期对所有北极熊来说都是一个挑战，尤其是对正在哺育幼熊的北极熊妈妈来说。

我们的研究发表在《海洋生态学进展丛书》上，研究发现，海冰融化时，北极熊在陆地上停留的时间增加，会对其泌乳产生不利影响。

泌乳障碍很可能是导致最近几个北极熊种群数量下降的原因之一。这项研究还表明，气候变暖导致海冰持续消失，未来北极熊家庭可能会受到怎样的影响。

哺育幼熊的挑战

海冰看似是一个广阔的、也许是空旷的生态系统，但冰封的北极水域为北极熊捕猎能量丰富的海豹--它们的食物面包和黄油--提供了一个必不可少的平台。

海冰是一种动态环境，会随着时间和北极不同地区的变化而变化。加拿大哈得逊湾西部地区的北极熊会遇到季节性海冰，在温暖的夏季海冰会融化，迫使北极熊转移到陆地上，直到冬季气温降低导致海冰重新冻结。

在岸上，北极熊很少有狩猎的机会，它们一般都处于禁食状态。北极熊依靠体内贮存的大量脂肪为自己提供能量，有些个体在初夏上岸时体内脂肪含量几乎达到50%。

在陆地上，北极熊每天会损失大约一公斤的体重，因此，要想在无冰季节结束前存活下来，北极熊就必须精心管理自己的能量。对大多数北极熊来说，这意味着要减少活动量，保存能量，直到海冰恢复，海豹捕猎可以重新开始。

有幼熊的雌熊还必须考虑到哺乳期的额外负担。北极熊分泌的乳汁能量很高，脂肪含量高达35%，就像鲜奶油一样。这种高脂肪的乳汁能让幼熊迅速成长，从出生时的克增加到两岁半，离开母亲独立时的多公斤。

在陆上禁食期间，北极熊妈妈面临着一个艰难的权衡：停止哺乳，冒着幼熊健康成长的风险；或者继续哺乳，冒着自身能量消耗殆尽的风险。

调节哺乳期

尽管泌乳对母熊和幼熊都很重要，但有关北极熊泌乳的研究却相对较少。

为了更好地了解雌性北极熊如何管理其泌乳投资，我们的研究小组重新研究了20世纪80年代末和90年代初从无冰期陆地上的北极熊身上采集的北极熊乳汁样本数据集。

我们根据每年海冰破裂的日期估算了每只北极熊妈妈禁食的时间，结果发现，在陆地上的时间越长，北极熊乳汁的能量含量就越低。有些北极熊已经完全停止产奶。乳汁能量含量和泌乳概率都与母熊的身体状况呈负相关，这意味着身体状况差的母熊必须优先考虑自己的能量需求，而不是幼崽。

减少泌乳投资的黑熊可以减少对身体储备的消耗，这意味着它们可以禁食更长时间。然而，与保持泌乳努力的雌熊相比，接受低能量牛奶的幼熊生长速度更慢。从长远来看，这可能会降低幼熊的存活率，并最终对种群动态产生负面影响。

气候变化与种群数量下降

在陆地上生活约三个月后，有幼崽的雌性泌乳概率为53%。而有一岁幼崽（上一年的老幼崽）的雌性哺乳概率则下降到35%。

我们的研究数据是在大约三十年前收集的。从那时起，气候变暖意味着哈德逊湾西部的无冰季节每十年延长了大约七天。北极熊现在经常被迫在陆地上度过四个多月的时间。

随着无冰期的延长，北极熊必须在没有食物的情况下度过更长的时间，它们的平均身体状况也随之下降。雌性北极熊哺育幼崽的能力可能也越来越差。

这可能是哈德逊湾西部北极熊种群数量在过去四十年中下降50%的原因之一，而且如果气候变暖和海冰减少的趋势继续下去而不采取减缓措施的话，很可能会导致种群数量进一步下降。

这项研究为我们了解北极熊对气候变化的适应能力又增添了新的内容。如果不采取行动阻止气候变暖和海冰减少，整个北极地区幼熊的生存将面临危险。