生活在北极圈的北极熊经常出现在全球气候变暖、冰川融化的新闻中，它们就像地球上环境变化的象征。从某种程度上来讲，北极熊的生存状况可以反映气候状况。

尽管北极熊是地球上最大的陆地食肉动物，但是科学家们把它们归类为海洋哺乳动物，或者甚至被归类为“海洋熊”，因为它们大部分的生命都生活在北极海冰上，非常依赖海水，而且也擅于潜水和游泳，以海洋里的动物为食物。

北极熊有着比任何熊都要厚的毛皮和脂肪来帮助它们抵御寒冷。而且熊掌也会增加摩擦力，使北极熊能够在冰上走动和跑动。北极熊是巨大的，但它们不是笨拙的。它们能以每小时60公里的速度跑，厚厚的脂肪帮助他们漂浮在海洋中。它们的前爪像大的扁平的桨，非常适合游泳。北极熊可以和优秀的游泳运动员相比，以每小时10公里的速度游泳。

除此之外，北极熊有黑色的皮肤帮助它们吸收热量，白色的皮毛帮助它们在冰雪中伪装，远离猎物和猎人。

雄性北极熊通常体重约-公斤，而雌性则轻很多，只有雄性体重的一半。北极熊个头大小和科迪亚克棕熊差不多，但是人们普遍认为阿拉斯加西南部的科迪亚克棕熊是世界上最大的熊，平均体重为公斤，最重的纪录可以达到公斤。由于它们是杂食动物，而北极熊是食肉动物，因此北极熊是陆地上最大的食肉动物。

北极熊是生物丰富的北极食物链的顶端，也是世界上食肉性最强的熊，主要以海豹为食，因为海豹含有丰富的脂肪，它们极度需要海豹来补充它们自己的脂肪储备，而这些脂肪会用于冬眠。伯纳斯北极熊还捕猎海象、白鲸、海鸟、海鱼，有时还捕食鲸鱼的尸体。